Manchester United menghadirkan banyak kenangan untuk mantan penyerang asal Tiongkok Dong Fangzhuo, yang pernah bermukim di Old Trafford dari 2004 hingga 2008.

Dong, 34, didatangkan United dari klub lokal Dalian Shide pada Januari 2004, namun baru mengukir debut di Liga Primer Inggris melawan Chelsea pada 9 Mei 2007 karena sebelumnya terganjal izin kerja, dengan ia dipercaya masuk sebagai pengganti untuk menemani Ole Gunnar Solskjaer.

Pemain yang pensiun karena cedera di usia 30 tahun itu mengenang waktunya selama di Manchester, juga tak pernah melupakan perhatian Sir Alex Ferguson.

Kepada AFP, Dong mengatakan: “Hubungan saya dan dia [Sir Alex] – hubungan antara dia dan seluruh skuad Manchester United – lebih seperti ayah dan anak,” ujar Dong, yang melanjutkan bahwa Sir Alex sempat memikirkan dirinya karena tidak punya kerabat di Britania ketika menghadapi Natal di tahun pertama.

“Dia khawatir bahwa saya tidak punya tempat untuk pergi ke mana-mana karena semua orang merayakan [Natal] bersama keluarga, jadi dia menyuruh seseorang yang ia kenal untuk mengundang saya bergabung dengan teman-temannya,” lanjut Dong.

“Seperti halnya membantu saya di tempat latihan, Ferguson banyak membantu saya dalam kehidupan.”

Dong sadar soal klaim yang menyebut United membelinya hanya untuk menjual jersey di Tiongkok, namun ia menjawab itu dengan keputusan Setan Merah memulangkannya dari masa pinjaman di Royal Antwerp antara 2004 dan 2006.

“Saya tidak membantah bahwa pemain bagus pasti punya nilai jual, namun jika dia tidak bisa memenuhi tuntutan di lapangan, dia tidak punya nilai,” tegas Dong.

Kini Dong diketahui melatih anak-anak lokal di wilayah Xiamen, Tiongkok, beberapa di antaranya bahkan punya kebutuhan khusus.